Durante un corto período de tiempo (1554-1555) los reinos de España e Inglaterra estuvieron unidos. Felipe II era esposo de María Tudor y rey consorte de Inglaterra.
Sin embargo Isabel, reina de Inglaterra, quería romper el monopolio español sobre el comercio con las Indias. Lo que estaba en juego era el dominio del mar.
Los corsarios ingleses acosaban constantemente a los barcos españoles; en Galicia, en Cádiz, en el Caribe. El gobierno inglés secuestró la soldada de las tropas del Duque de Alba en Flandes, cuando se refugiaron en el puerto de Plymouth galeones españoles. En 1585 Inglaterra concertó una alianza con los rebeldes flamencos y les prestó ayuda material y económica.
Felipe II encomendó, en 1586, un plan para invadir Inglaterra al marqués de Santa Cruz, don Álvaro de Bazán. El plan preveía una Armada de 65 navíos y 30.000 hombres, entre tripulación y soldados.
El marqués de Santa Cruz murió en 1588, sustituyéndole el duque de Medinasidonia, sin ninguna experiencia naval. La Armada de La Coruña y encontró fondeada a la flota inglesa en Plymouth. El duque no quiso atacar, desoyendo los consejos que le daban, con una Armada española preparada para atacar al abordaje, con arcabuces y mosquetes. La flota inglesa tenía una artillería más potente y naves más maniobrables. En vez de dar media vuelta, la Armada puso rumbo al norte rodeando las islas Británicas, con grandes pérdidas. La operación fue un gran fracaso, llegaron al puerto de Santander 16 barcos. A pesar de todo, España conservó el dominio de los mares, protegiendo los galeones cuando navegaban en convoy, pero fue un duro golpe al prestigio de España. Felipe II no era invulnerable.
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