Felipe II emprendió la última cruzada de la cristiandad contra los turcos. Primero combatió a sus aliados, los corsarios berberiscos. La expedición a Trípoli y Djerba (1560) fue un fracaso. Los españoles dejaron en el lugar 10.000 prisioneros y perdieron 27 galeras.
Diez años después (julio 1570) los turcos lanzaron una gran ofensiva ocupando Chipre y las posesiones venecianas. Venecia pidió ayuda a Felipe II y varios meses después se formó una alianza.
Esta escuadra, al mando de don Juan de Austria, el 7 de octubre de 1571 aniquiló a la flota turca frente a Lepanto. No fue una victoria tan decisiva, pero sirvió para detener el avance turco.
En agosto de 1580 el imperio otomano firmó un acuerdo con España. Fue el fin de una guerra casi secular. El Mediterráneo dejó de ser el centro del mundo europeo; la atención de las grandes potencias se dirigió más hacia el Atlántico.
Miguel de Cervantes Saavedra, nuestro mejor novelista, participó en esta batalla siendo herido de tiro de arcabuz en el hombro izquierdo y mano izquierda, que le quedaría anquilosada, pero que no le impidió seguir escribiendo. A raíz de este suceso también se le conoce como "El manco de Lepanto".
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